Richard Mentor Johnson sinh ngày 17 tháng 10 năm 1780, là người con thứ năm trong gia đình 11 người con của ông bà Robert và Jemima (Suggett) Johnson, và là con trai thứ hai trong tám người con trai. Cha mẹ ông đã kết hôn vào năm 1770. Robert Johnson đã mua đất ở khu vực nay là Kentucky, nhưng sau đó là một phần của Virginia, từ Patrick Henry và từ James Madison.[1] Trong khi Jemima Johnson "xuất thân từ một gia đình giàu có và có quan hệ chính trị." Richard được sinh ra trong khu định cư "Beargrass", nay là một phần của Louisville, Kentucky.[2]